Dati globali sulla plastica

Nel 2025, un gruppo di ricerca dell'Università di Tsinghua ha pubblicato uno studio sulla rivista affiliata a Nature- Communications Earth & Environment, esaminando sistematicamente i dati sulla produzione, il commercio e lo smaltimento dei rifiuti di plastica lungo la catena di approvvigionamento globale della plastica, coprendo l'intera catena dalle materie prime fossili allo smaltimento finale. Questa è attualmente la più grande e completa analisi quantitativa conosciuta dei flussi globali di materie plastiche.

[Contesto] Informazioni sul team dietro questo articolo

L’autore corrispondente dell’articolo è un assistente ricercatore presso la School of Environment dell’Università di Tsinghua, che da tempo si dedica al campo dei rifiuti solidi e dell’inquinamento da plastica. La loro ricerca riguarda il commercio dei rifiuti di plastica, la valutazione del ciclo di vita e le politiche di economia circolare.

Il secondo autore è professore di ruolo e supervisore di dottorato presso la School of Environment, Tsinghua University, vincitore del secondo premio del National Science and Technology Progress Award (2016), e attualmente ricopre il ruolo di direttore esecutivo del Centro regionale della Convenzione di Basilea per l'Asia e il Pacifico del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) e del Centro regionale della Convenzione di Stoccolma per l'Asia e il Pacifico. Rappresentano da tempo il governo cinese nei negoziati tecnici nell’ambito delle convenzioni ambientali internazionali come la Convenzione di Basilea e la Convenzione di Stoccolma, e sono uno dei principali esperti nel campo della governance globale dei rifiuti e delle sostanze chimiche.

Il team ha inoltre intrapreso diversi progetti di ricerca internazionali, tra cui l'analisi dell'UNEP sull'impatto dei negoziati intergovernativi sull'inquinamento da plastica e le linee guida tecniche sui rifiuti di plastica ai sensi della Convenzione di Basilea. I risultati della loro ricerca supportano direttamente il processo di negoziazione del trattato globale sulla plastica.

L'anno di riferimento per questo documento è il 2022. Leggendolo nel 2026, alcuni potrebbero pensare che "i dati siano obsoleti". Tuttavia, vale la pena notare due punti.

Innanzitutto, gli studi che coprono l’intera catena di approvvigionamento globale dei flussi di materiale per la plastica sono estremamente rari. Il lavoro precedente più rappresentativo è stato quello di Geyer et al., con dati fino al 2015. Questo studio dell'Università di Tsinghua, pubblicato nel 2025, è attualmente l'analisi quantitativa più completa e aggiornata--data conosciuta della catena di approvvigionamento globale della plastica.

In secondo luogo, l’industria globale della plastica ha un volume di base enorme e una struttura stabile. Senza shock esterni significativi (ad esempio, l’applicazione formale e l’implementazione di un trattato globale sulla plastica), gli indicatori chiave come i modelli di produzione, i flussi commerciali e i rapporti di smaltimento dei rifiuti in genere cambiano solo entro un intervallo limitato. Pertanto, questo set di dati fornisce ancora un forte valore di riferimento per comprendere lo stato attuale del settore.

Il team di ricerca ha integrato dati commerciali provenienti da più-fonti come UN Comtrade (566 codici HS) per costruire un modello di flusso di materiali che copra l'intera catena da "materie prime → produzione → commercio → smaltimento dei rifiuti". Di seguito sono riportati i dati principali e i risultati dello studio, presentati in ordine di filiera.

Materie prime e produzione: il 98% fa affidamento sui combustibili fossili, la Cina è la variabile più grande

Nel 2022, la produzione globale di plastica ha raggiunto i 400 milioni di tonnellate, di cui la resina vergine ha rappresentato 362 milioni di tonnellate, e la plastica riciclata da recupero meccanico è stata pari a circa 38 milioni di tonnellate.

In termini di fonti di materie prime, il 98% della plastica vergine proviene da combustibili fossili, con una ripartizione del 44% carbone, 40% petrolio, 8% gas naturale, 5% coke e 1% altri. La plastica-di origine biologica rappresenta solo il 2%.

Il motivo per cui il carbone rappresenta il 44% è dovuto principalmente alla Cina. La Cina è il più grande consumatore di carbone al mondo e la via chimica del carbone occupa una posizione importante nella produzione di plastica. Inoltre, l'industria chimica cinese consuma circa il 15% del consumo totale di petrolio del paese.

In termini di scala di produzione, la Cina è il più grande produttore di plastica al mondo, rappresentando il 32% della produzione globale, seguita da altre regioni asiatiche (15%), Stati Uniti (14%), 28 paesi dell’UE (14%), Medio Oriente (5%) e India (5%).

Per tipo di polimero, il PE (polietilene) è il maggiore produttore, rappresentando il 26% della produzione globale, seguito da PP (19%), PVC (13%), PS (5%), PUR (5%) e PET (2%).

Nella fase di produzione e lavorazione, a livello globale sono entrate nella fase di lavorazione 348,52 milioni di tonnellate di plastica vergine. Includendo la plastica riciclata, l’investimento manifatturiero totale è di circa 386,41 milioni di tonnellate, con perdite produttive di circa 4,24 milioni di tonnellate.

Applicazioni finali: l'imballaggio domina il mercato, con il più ampio inventario di costruzioni

Nel 2022 sono entrate in fase di utilizzo complessivamente 382,12 milioni di tonnellate di plastica, così distribuite:

Imballaggio: 158,04 milioni di tonnellate (44%), rendendolo l'area di applicazione più vasta

Edilizia e costruzioni: 72,05 milioni di tonnellate (18%)

Automobili: 32,02 milioni di tonnellate (8%)

Elettrico ed elettronico: 28,02 milioni di tonnellate (7%)

Casa e tessile: 28,01 milioni di tonnellate (7%)

Agricoltura: 16,01 milioni di tonnellate (4%)

Altri: 48,03 milioni di tonnellate (12%)

In termini di inventario, lo studio stima che l’inventario globale della plastica in uso sia di circa 115 milioni di tonnellate. Tra questi, il settore dell'edilizia e delle costruzioni ha le scorte più grandi, pari al 50%, che è direttamente correlato alla lunga durata dei prodotti in questo campo; Seguono le automobili (18%), i prodotti per la casa e i tessili (13%) e i prodotti elettrici ed elettronici (9%). L'inventario nel settore dell'imballaggio è estremamente ridotto, solo 2.000 tonnellate-questo perché i prodotti di imballaggio hanno un ciclo di utilizzo molto breve, solitamente prodotti e scartati entro lo stesso anno, con quasi nessun accumulo di inventario nell'arco di-anni. Le scorte agricole ammontano a circa 1,3 milioni di tonnellate, pari a circa l'1%.

Commercio globale: scala totale 437 milioni di tonnellate, con Cina e UE come nodi principali

Nel 2022, il commercio globale di plastica ha raggiunto i 436,66 milioni di tonnellate. Lo studio classifica il commercio in base alle fasi della catena di fornitura

Commercio di materie prime (71 milioni di tonnellate)

I 28 paesi dell'UE sono i maggiori esportatori di materie prime (31%), seguiti da altre regioni asiatiche (26%) e dagli Stati Uniti (14%).

I maggiori importatori sono la Cina (31%) e i 28 paesi dell’UE (30%). L'UE si colloca tra i primi posti sia in termini di volume di importazioni che di esportazioni, in parte a causa del commercio intra-regionale e del commercio di ri-esportazione.

Commercio di additivi (30 milioni di tonnellate)

La Cina è il maggiore esportatore di additivi (23%), seguita dall’Unione Europea (22%), altre regioni asiatiche (18%), Stati Uniti (16%) e Medio Oriente (13%).

Commercio di materie plastiche primarie (152 milioni di tonnellate)

Le altre regioni asiatiche sono i maggiori esportatori (51,55 milioni di tonnellate, 32%), seguite dall'UE (44,17 milioni di tonnellate) e dagli Stati Uniti (20,34 milioni di tonnellate).

Commercio di beni intermedi (totale 66 milioni di tonnellate)

Ciò comprende due categorie: plastiche intermedie (47 milioni di tonnellate) e prodotti intermedi (19 milioni di tonnellate). L'UE è il maggiore esportatore di forme intermedie- (15,07 milioni di tonnellate), seguita da vicino dalla Cina (14,21 milioni di tonnellate).

Commercio di prodotti finiti (111 milioni di tonnellate)

Questo è l'anello più grande dell'intera catena di approvvigionamento con il volume commerciale più elevato. La Cina si è classificata prima nelle esportazioni con 44,25 milioni di tonnellate, pari al 45% delle esportazioni globali di prodotti finali, seguita da altre regioni asiatiche (21%) e dall’Unione Europea (18%). Il maggiore importatore è l’Unione Europea (35%), seguita dagli Stati Uniti (20%), altre regioni asiatiche (14%) e il resto del Paese (13%).

Commercio di rifiuti di plastica (6,66 milioni di tonnellate)

Il divieto cinese del 2018 di importare “rifiuti stranieri” ha cambiato profondamente questo panorama. In precedenza, la Cina era stata il più grande importatore mondiale di rifiuti di plastica per 25 anni consecutivi. Dopo l’attuazione del divieto, nel 2022 i 28 paesi dell’UE sono diventati i maggiori importatori netti di rifiuti di plastica al mondo, con importazioni per un totale di 3,48 milioni di tonnellate ed esportazioni per un totale di 2,62 milioni di tonnellate. All'interno dell'UE, i Paesi Bassi rappresentano da soli il 23% delle importazioni totali della regione, con Germania, Belgio e Austria come principali importatori ed esportatori.

Attualmente, il Sud-Est asiatico ha ricevuto un grande afflusso di rifiuti di plastica, mentre altre regioni asiatiche (1,45 milioni di tonnellate) sono i secondi maggiori importatori dopo l’Unione Europea. Nel sud-est asiatico, la Malesia ha il volume di importazioni più elevato (pari al 24% delle importazioni regionali), seguita da Vietnam (21%), Indonesia (13%) e Tailandia (12%).

I modelli di consumo: volume totale e pro capite mostrano due classifiche completamente diverse.

In termini di consumo totale, la Cina è il maggiore consumatore di plastica al mondo (20%), seguita da Stati Uniti (18%), Unione Europea (16%), altre regioni asiatiche (12%), Medio Oriente (7%), India (6%), Africa (5%) e Giappone (4%).

Ma in termini di consumo pro capite, la classifica è fondamentalmente invertita:

Gli Stati Uniti sono il paese con il consumo più alto, con 216 kg pro capite, con la plastica che rappresenta circa il 12% dei rifiuti solidi urbani negli Stati Uniti e i contenitori e gli imballaggi di plastica che rappresentano le principali fonti di rifiuti.

Il Giappone è di 129 kg a persona.

L'UE costa 86.6 kg a persona.

La ricerca mostra che, se misurata in base al volume totale, la distribuzione geografica della produzione e del consumo di plastica si sovrappone fortemente, indicando un chiaro accoppiamento "produzione locale-consumo locale". Tuttavia, se corretto per i dati pro capite, questo accoppiamento risulta interrotto: le regioni con popolazioni piccole ma forti capacità manifatturiere hanno una produzione pro capite significativamente superiore al consumo pro capite; le regioni densamente popolate mostrano il contrario.

Gestione dei rifiuti: enormi differenze globali, i tassi di riciclaggio sono stagnanti da tempo.

Nel 2022, il mondo ha generato 267,68 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica.

Per distribuzione regionale: la Cina ha generato 81,5 milioni di tonnellate (30%), gli Stati Uniti 40,1 milioni di tonnellate, le altre regioni asiatiche 35 milioni di tonnellate, l'UE 30 milioni di tonnellate, l'India 9,48 milioni di tonnellate e il resto delle regioni 63,47 milioni di tonnellate.

Modelli globali di smaltimento dei rifiuti.

Sebbene la messa in discarica rimanga ancora il metodo principale, è notevolmente diminuita rispetto ai dati storici (stimata al 79% da Geyer et al.), in gran parte a causa del cambiamento politico della Cina.

Caratteristiche della gestione dei rifiuti nelle principali economie

Cina: il tasso di incenerimento è del 60% (49,13 milioni di tonnellate), il tasso di smaltimento in discarica è solo del 14% (11,61 milioni di tonnellate) e il tasso di smaltimento improprio è del 2% (1,71 milioni di tonnellate). L'obiettivo della Cina è raggiungere l'obiettivo "zero discariche" per i rifiuti domestici urbani entro il 2023. A settembre 2022, a livello nazionale sono stati costruiti 811 impianti di incenerimento-per-energia.

Giappone: il tasso di incenerimento è il più alto al mondo, pari al 70% (3,15 milioni di tonnellate), il tasso di discarica è dell’8% e il tasso di riciclaggio è di circa il 20%. Ciò è direttamente correlato alle limitate risorse territoriali del Giappone, alle rigide normative sullo smaltimento dei rifiuti e alla tecnologia avanzata di incenerimento.

Unione Europea: il tasso di discarica è del 29% (8,7 milioni di tonnellate), il tasso di incenerimento del 38% e il tasso di smaltimento improprio del 3%. L'elevato tasso di incenerimento nell'UE è strettamente correlato alle politiche sul recupero energetico e sulla conversione dei rifiuti in energia.

Stati Uniti: il tasso di discarica è pari al 76% (30,47 milioni di tonnellate), il tasso di incenerimento è del 12%, il tasso di smaltimento improprio è del 4% e il tasso di riciclaggio è solo del 5%. Gli studi indicano che il tasso di riciclaggio degli Stati Uniti è diminuito significativamente rispetto al 9% del 2015. Dopo che la Cina ha vietato l’importazione di rifiuti di plastica, il più grande canale di esportazione dei rifiuti degli Stati Uniti è stato interrotto, con un grave impatto sul sistema di riciclaggio nazionale. Le previsioni mostrano che i rifiuti di plastica negli Stati Uniti aumenteranno fino a 86 milioni di tonnellate entro il 2050.

Africa: il tasso medio di riciclaggio è di circa il 7%, ma se si include il riciclaggio informale (raccoglitori di rifiuti), la percentuale effettiva potrebbe essere più elevata. I problemi principali sono le infrastrutture insufficienti per la raccolta dei rifiuti e gli elevati tassi di smaltimento improprio.

Ragioni della stagnazione a lungo-termine dei tassi di riciclaggio globali

La ricerca riassume i seguenti punti:

Innanzitutto, la varietà della plastica è complessa e contiene molti tipi, specifiche e additivi diversi, rendendo difficile lo smistamento e la lavorazione;

In secondo luogo, i contaminanti come i residui alimentari e le etichette riducono la qualità dei materiali riciclati;

In terzo luogo, il prezzo della plastica vergine, guidato dalle fluttuazioni del prezzo del petrolio, è spesso inferiore a quello della plastica riciclata, scoraggiando economicamente gli investimenti nel riciclo;

In quarto luogo, i prodotti non tengono conto della riciclabilità durante la fase di progettazione e alcuni prodotti utilizzano additivi vietati, rendendoli praticamente impossibili da riciclare.